Se trata de una tesis doctoral que fue defendida en la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y obtuvo la máxima calificación (10 diez). La investigación está enfocada en el desarrollo de solketal, subproducto del biodiésel que se obtiene a partir de la condensación entre glicerol y acetona, con aplicaciones como aditivo para combustibles y solvente verde en sistemas biodegradables.
El biodiésel es un combustible alternativo de origen natural, derivado de biomasa, considerado más limpio que el diésel tradicional al reducir los gases contaminantes. Argentina actualmente es uno de los principales fabricantes a nivel mundial y su producción aumentó de forma exponencial a partir de la Ley de Biocombustibles.
La tesis doctoral, defendida en el aula Comelli, fue realizada por Julián Vannucci, un joven ingeniero platense de 29 años, bajo la dirección de los doctores en Ingeniería Francisco Pompeo y Nora Nichio, integrantes de los Departamentos de Ingeniería Química y de Ingeniería de la Producción de la Facultad de Ingeniería de la UNLP.
“El trabajo realizado se enmarca en un aumento de la producción de biodiésel registrada en la Argentina. Se llegó a producir 2.250.000 toneladas de biodiésel al año”, explicó el flamante doctor en Ingeniería.
La tesis doctoral, que fue financiada por una beca del CONICET, demandó 5 años de investigación y tuvo como lugar de trabajo la Facultad de Ingeniería de la UNLP y el Centro de Investigación y Desarrollo en Ciencias Aplicadas (CINDECA) de la Facultad de Ciencias Exactas.
En la tesis se plantea que, como en la síntesis del biodiésel se produce un 10% en peso de glicerol como subproducto, la oferta de glicerol en el mercado se incrementó y por ende se redujo su precio. De ahí surge la necesidad de desarrollar nuevas tecnologías para convertir el glicerol en productos de mayor valor agregado para mejorar el rendimiento de la industria oleoquímica.
Entre los aportes de la tesis doctoral del ingeniero Vannucci se destaca el desarrollo de catalizadores activos en la síntesis de solketal. A su vez, se estudió la relación entre las propiedades estructurales del material con la actividad catalítica y su estabilidad; se desarrolló un modelo cinético y se analizó la factibilidad económica del proceso productivo.
La tesis muestra un camino factible del punto de vista económico y tecnológico para producir solketal, y se destacan los puntos del proceso que tienen mayor impacto en los costos dando un punto de partida para estudiar la optimización económica del mismo.
“Yo estoy muy interesado en los estudios vinculados con la catálisis. Pero lo que más me motivó es que se trata de una problemática que, si bien se da en todo el mundo, se registra particularmente en la Argentina. Me refiero al aprovechamiento de productos derivados de la biomasa. Se trata de poder pensar y desarrollar procesos para valorizar los subproductos de industrias que busquen aprovechar la biomasa, y aumentar la productividad de esta industria”, explicó el ingeniero.
Vannucci remarcó que el solketal “está generando mucho interés a nivel científico. Pero recién, hace unos años, la empresa española Cepsa en colaboración con la Universidad de Sevilla realizaron estudios a escala banco en una planta piloto. Esto indica que existe un interés industrial en escalar el proceso y llevar al mercado este producto”.
