“Estamos viendo cómo se vería la Vía Láctea hace entre 11 y 13 mil millones de años”, explicó uno de los científicos involucrados en el proyecto.
La Semana Europea de Astronomía y Ciencia Espacial de Liverpool llegó a las noticias de todo el mundo gracias a una de sus conferencias en Inglaterra. Un equipo de astrónomos de la Universidad de Lancaster anunció que gracias a haber creado uno de los mapas en 3D más grandes del Universo descubrieron casi 4000 galaxias “tempranas”.
Esto quiere decir que los científicos “viajaron en el tiempo” a 16 épocas diferentes de entre 11 y 13 mil millones de años atrás y vieron galaxias “jóvenes”, en formación, de las cuales muchas habrían evolucionado hasta ser como nuestra Vía Láctea hoy.
Si se tiene en cuenta que el Universo tiene 13.700 millones de años, estas galaxias aportan los datos más cercanos a un Universo “joven”.
El proyecto, según adelantó la revista británica Nature, se llevó a cabo utilizando el telescopio Subaru del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, uno de los más grandes del mundo, en Hawai, EEUU, y el telescopio Isaac Newton del Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma (España).
“La luz de las galaxias más distantes tarda miles de años en llegar a la Tierra. Por eso los telescopios actúan como ‘máquinas del tiempo’, que permiten a los astrónomos ver galaxias del pasado”, explicó Mariano Domínguez, astrónomo del Observatorio Astronómico de Córdoba.
Con una de las mejores cámaras de astronomía del mundo, los científicos, liderados por el doctor David Sobral de la Universidad de Lancaster, mapearon con 15 filtros (colores) para determinar la distancia de los objetos, es decir, para viajar en el tiempo a 16 destinos de tiempo cósmicos bien definidos de la historia del Universo.
“Teníamos muy pocos descubrimientos de entre 11 y 13 mil millones de años atrás, quizá no más de mil, así que haber ubicado a estas galaxias, las primeras en formación, permitirá con los nuevos telescopios seguir sabiendo más del origen del Universo. Se está completando el cuadro”, sigue Domínguez.
El estudiante de doctorado Sergio Santos, miembro del equipo, señaló que utilizaron “grandes cantidades de datos” tomados con 15 filtros especiales en cámaras de campo amplio y los procesaron “para dividir, literalmente, el Universo en tiempo cósmico”. Así, Sobral y su equipo encontraron galaxias que existían cuando el Universo tenía sólo del 20 al 7% de su edad actual.
Sobre esas “increíbles propiedades” de las galaxias, Domínguez explica que los científicos podrán saber, por ejemplo, “cuánta masa estelar tienen (cuántas estrellas) y con qué tasa forman sus estrellas”. Y con estudios más detallados, “se pueden conocer las abundancias de elementos químicos y la dinámica de esas estrellas”.
